Maandagavond 20 april 2015 werd de EVA (extern verzelfstandigd agentschap) vzw BIG opgericht. BIG staat voor Business Improvement District Gent en moet het middenstandsbeleid professionaliseren en de Gentse winkel- en horecagebieden promoten in binnen- en buitenland. Schepen Christophe Peeters: ‘Gent zal zich als grootschalig openlucht shoppingcenter profileren en zich zo wapenen tegen de opkomende e-commerce en de vele winkelcentra in de periferie.’

De vzw moet een uniform beheer van het kernwinkelgebied en de handelskernen van de deelgemeenten mogelijk maken. De binnenstad wordt opgedeeld in enkele sfeergebieden die BIG zal beheren. BIG zal er op toezien dat die sfeergebieden en de handelskernen van de deelgemeenten hun authenticiteit bewaren. Winkelen in Gent moet een echte beleving worden.

De vzw ondersteunt daarnaast de Gentse middenstand door doelgerichte promotie te voeren (bijvoorbeeld voor avondshopping en braderieën), seizoensgebonden decoratie per sfeergebied te voorzien (zoals de kerstverlichting) en inspanningen te doen voor handelszaken die moeilijk bereikbaar zijn door wegenwerken.

In Gent betekent de oprichting van BIG een totaal andere benadering van het middenstandsbeleid. BIG zal de verschillende stakeholders rechtstreeks betrekken door hen inspraak te garanderen. Deze mentaliteitswijziging zal een succesvolle samenwerking tussen handelaars, consumenten en de Stad tot stand brengen.

Profilering als grootschalig openlucht shoppingcenter

Meer en meer winkels duiken op in de periferie als baanwinkels en winkelcentra. Daarbovenop zet de e-commerce zijn opmars gezwind verder. Dat betekent dat de Gentse handelaars de komende jaren voor een grote uitdaging staan.

Door de stad in te delen in sfeergebieden wil BIG het Gentse winkelgebied een duidelijke identiteit geven en inspelen op beleving, innovatie en de authenticiteit van de Gentse binnenstad en de handelskernen van de deelgemeenten. Gent zal zich als grootschalig openlucht shoppingcenter profileren. Op die manier kunnen de handelaars collectief de concurrentie aangaan met handelszaken en winkelcentra in de periferie en online winkels.

Schepen Christophe Peeters: ‘Gent is zonder twijfel het mooiste openlucht shoppincenter van de wereld, alleen beheren we het niet op die manier. BIG brengt daar eindelijk verandering in en zal aandacht hebben voor zowel de binnenstad als de deelgemeenten.’

Publiek-privaat partnerschap

De term Business Improvement District is overgewaaid uit het Verenigd Koninkrijk en vindt ingang in meer en meer Europese steden en gemeenten. De structuur is een vorm van centrummanagement in een publiek-privaat partnerschap. Het bestuur bestaat daarom uit zowel schepenen en gemeenteraadsleden als vertegenwoordigers van middenstandsorganisaties, dekenijen en horecafederaties. Organisaties zoals Unizo, Comeos en Horeca Vlaanderen zullen dus ook vertegenwoordigd zijn en mee beslissen over het promotiebudget en de aanwending van de bijdragen van de middenstanders.