De Vlaamse regering heeft 1,8 miljoen euro subsidie vrijgemaakt voor de restauratie van het Huis van de Vrije Schippers. Eind 2011 kocht het Havenbedrijf Gent dit pand aan de Graslei in om het te restaureren en in te richten als Havenhuis. "Zo keert de haven terug naar het hart van de stad", zegt schepen Mathias De Clercq.

Na de restauratie van het Huis van de Vrije Schippers kunnen er in de kelder havengebonden evenementen plaatsvinden. Op de eerste en de tweede verdieping komen bureau- en vergaderruimtes om onder meer (buitenlandse) klanten, investeerders, ministers en ambassadeurs te ontvangen. De zolder, met een prachtig dakgebinte, zal dienen als kleine seminarieruimte. Op het gelijkvloers komt een expositieruimte waar Gentenaars en toeristen kunnen binnenlopen om door middel van beeld en geluid met de haven kennis te maken. Het Havenhuis zorgt zo voor extra promotie voor de haven, middenin de stad.

De hele restauratieperiode neemt twee en een half jaar in beslag. In juni start het verplichte archeologische onderzoek. De opgravingswerken, om naar sporen uit het verre verleden te zoeken, zijn afgerond voor de bouwvakantie. Na de zomervakantie start de eigenlijke restauratie. Het Havenbedrijf voorziet de opening van het Havenhuis en de expo voor het publiek in het voorjaar van 2018.

Het Havenbedrijf heeft het pand aangekocht voor 1,85 miljoen euro. De totale kostprijs van het archeologisch onderzoek, van de volledige restauratie, de inrichting van de ontvangst- en vergaderruimtes en van de inrichting van de expositieruimtes wordt geraamd op bijna 4 miljoen euro. De Vlaamse Regering zal hiervan ongeveer 1,8 miljoen bijdragen onder de vorm van restauratiepremies.