"In het kader van de bestrijding van kinderarmoede is het belangrijk dat kinderen vanaf 2,5 jaar naar de kleuterschool gaan. Het naar school laten gaan zou eigenlijk afgedwongen moeten worden", meent OCMW-voorzitter Geert Versnick. Om er voor te zorgen dat ouders, die financiële steun krijgen van het OCMW, hun kinderen naar school sturen, wil Geert Versnick dit laten verplichten. Hij heeft aan staatssecretaris Maggie De Block gevraagd of de schoolplicht als voorwaarde kan worden opgenomen in de wet op Recht op Maatschappelijke Integratie (RMI-wet).

In Gent is de periode voor het inschrijven voor de kleuter- en basisschool net achter de rug. Gezien de kleuterschool nog niet verplichtend is, schrijven veel anderstaligen hun kinderen nog niet in. Het OCMW Gent tracht, in het kader van de bestrijding van kinderarmoede, ouders toch te stimuleren om hun kleuters in te schrijven. Het OCMW biedt hen daarbij de nodige hulp. Op die manier konden toch tientallen kinderen worden ingeschreven.

Hoewel de aanpak enig succes boekt, is dit volgens OCMW-voorzitter Geert Versnick niet voldoende. "Persoonlijk meen ik dat het naar school gaan van kinderen als een verplichting moet worden ingeschreven en afgedwongen moet kunnen worden. De school is immers een ontzettend belangrijke schakel in de toekomst van kinderen", meent Versnick. "Onderzoek toont aan dat de kleuterschool een belangrijke leer- en integratieplaats is voor kinderen. Het is belangrijk voor hun ontwikkeling en vooral voor de taalverwerving. Op lange termijn verhoogt onderwijs de kansen op het vinden van een degelijke job en het doorbreken van de armoedecirkel".

Om OCMW-cliënten te verplichten hun kinderen naar school te laten gaan, wil Geert Versnick dit afdwingen door dit als voorwaarden te stellen voor het verkrijgen van leefloon. Volgens de RMI-wet dient iemand die financiële steun ontvangt te voldoen aan een aantal voorwaarden zoals werkbereid zijn en behoeftig zijn. Het OCMW kan geen bijkomende voorwaarden opleggen zoals de verplichting om kinderen naar school te sturen. Geert Versnick vindt dat dit wel moet kunnen: "Door de kinderen niet naar school te sturen, ontnemen de ouders hun kinderen hun toekomstkansen. Veel studies hebben al uitgewezen dat onderwijs één van de belangrijkste middelen is om uit de armoede te geraken. Als we de kinderarmoede willen bestrijden is het belangrijk dat kinderen ook alle onderwijskansen krijgen. Met het OCMW trachten we de ouders zo veel mogelijk te stimuleren om hun kleuters in te schrijven en om hun andere kinderen ook naar school te sturen. We bieden hen in dit laatste geval ook praktische hulp aan zoals huistaakbegeleiding inschakelen, oplossen van vervoersproblemen,… Maar voorlopig kunnen we ook niet meer doen dan stimuleren, sensibiliseren en bewustmaken. Voor ouders die halsstarrig blijven weigeren om hun kinderen naar school te sturen, zouden we eigenlijk een (financiële) stok achter de deur moeten hebben".

OCMW-voorzitter Geert Versnick heeft al aan staatssecretaris voor armoedebestrijding Maggie De Block gevraagd of er geen mogelijkheden zijn om de RMI-wet in die zin aan te passen. Deze vraag wordt momenteel onderzocht.